लेकिन इस छोटे आकार के जीव के रिश्तेदार - एक नए वर्णित जीवाश्म जिसे "वंडरचिकन" कहा जाता है - जीवित रहे, जिससे पक्षियों की स्थायी, विविध वंशावली को बढ़ावा मिला जो आज भी आधुनिक दुनिया के आसमान को भरता है।
अब एवियन परिवार के पेड़ की समकालीन शाखा का सबसे पुराना ज्ञात सदस्य, वंडरचिकन (औपचारिक रूप से एस्टेरियोर्निस मास्ट्रिचेंसिस) आज के जीवाश्म विज्ञानियों को यह समझने में बेहतर मदद कर सकता है कि पक्षियों ने विलुप्त होने का सामना कैसे किया, जिसने पृथ्वी की सतह से तीन-चौथाई सभी पौधों और जानवरों की प्रजातियों को खत्म कर दिया। इस प्रकार, छोटा, प्राचीन जीवाश्म "उन महान खोजों में से एक है जो भाग्यशाली जीवनकाल में कुछ बार सामने आती हैं," येल विश्वविद्यालय के जीवाश्म विज्ञानी भरत-अंजन भुल्लर, जो अध्ययन में शामिल नहीं थे, न्यूयॉर्क टाइम्स में कारा जियामो को बताते हैं।
पक्षी पहली बार लगभग 150 मिलियन साल पहले जीवाश्म विज्ञान के दृश्य में दिखाई दिए, आर्कियोप्टेरिक्स जैसे भयानक आतंक के साथ अपनी शुरुआत की, हालांकि, क्रेटेशियस के दौरान, हमारे पंख वाले मित्रों ने अपने दांत, हड्डीदार पूंछ और पंजे वाले पंख गिराना शुरू कर दिया और अधिक विनम्र गुणों को अपनाया। लेकिन इन प्राचीन पक्षियों के साक्ष्य बहुत कम हैं, जिससे आधुनिक पक्षियों की उत्पत्ति की कहानी में एक बड़ा छेद रह गया है।
वंडरचिकन इस कमी को पूरा करने के लिए तैयार है। 2000 में पहली बार खोदी गई चट्टान के एक टुकड़े में छिपा यह जीवाश्म लगभग दो दशकों तक गुमनामी में रहा, जब तक कि इसे जीवाश्म विज्ञानी डैनियल फील्ड और जॉन जगट ने नहीं देखा, जिन्होंने इसकी सामग्री की जांच करने का फैसला किया। चट्टान के उस टुकड़े को स्कैन करने के बाद, जिसमें कुछ टूटी हुई अंग हड्डियाँ बाहर निकली हुई थीं, वे दोनों एक लगभग पूरी तरह से संरक्षित खोपड़ी को देखकर चौंक गए, जो सिर्फ़ दो इंच लंबी थी।
बत्तख के सिर पर चिकन या टर्की का चेहरा होने के कारण, खोपड़ी एक तरह से प्राकृतिक "टर्डकन" है - और उल्लेखनीय रूप से आधुनिक, फील्ड, जगट और उनके सहयोगियों ने इस सप्ताह नेचर जर्नल में रिपोर्ट की है। जैसा कि फील्ड ने गार्जियन के निकोला डेविस को समझाया है, पक्षी की लंबी, पतली टांगें संभावित तटरेखा आवास की ओर इशारा करती हैं। गिजमोडो के अनुसार, सुविधाओं का यह मिश्रण वंडरचिकन को, जो शायद एक सीगल के आकार का था, संभावित विकासवादी मोड़ के पास रखता है जहां जलपक्षी (बत्तखों की तरह) और भूमिपक्षी (मुर्गी की तरह) एक बार विभाजित हुए थे।
अपने वंश में जीवाश्म की भाग्यशाली स्थिति, साथ ही इसके तुरंत बाद हुए क्षुद्रग्रह प्रभाव ने टीम को इसे एस्टेरियोर्निस नाम देने के लिए प्रेरित किया, जो कि गिरते तारों की ग्रीक देवी एस्टेरिया के लिए एक संकेत है, जो एक बटेर में परिवर्तित हो गई थी।
क्रेटेशियस से कम से कम एक अन्य आधुनिक दिखने वाला पक्षी ज्ञात है- वेगाविस इयाई नामक एक प्राणी, जो वंडरचिकन से लगभग 200,000 या 300,000 साल बाद का है और जिसने आज के अंटार्कटिका की चट्टानों में हड्डियों के टुकड़े छोड़े हैं। गार्जियन के अनुसार, यूरोप के तलछट से निकाले गए एस्टेरियोर्निस न केवल एवियन समयरेखा का विस्तार करता है बल्कि संकेत देता है कि आज के पक्षी दक्षिण के बजाय उत्तरी गोलार्ध में विकसित हुए होंगे। हालांकि अधिक जीवाश्म किसी दिन कहानी बदल सकते हैं, लेकिन नए निष्कर्ष संकेत देते हैं कि पक्षियों ने कुछ महत्वपूर्ण लक्षणों को ठीक समय पर प्राप्त किया होगा-उस भाग्यशाली अंतरिक्ष चट्टान के पृथ्वी से टकराने से महज़ लाखों साल पहले।
जॉन्स हॉपकिन्स यूनिवर्सिटी की जीवाश्म विज्ञानी एमी बालानॉफ़, जो इस काम में शामिल नहीं थीं, साइंस पत्रिका में ग्रेटचेन वोगेल को बताती हैं, "यह एक अविश्वसनीय रूप से जानकारीपूर्ण नमूना है।" "यह हमें इस बारे में कुछ सुराग देता है कि उस भयावह घटना से बचने के लिए कौन सी विशेषताएँ महत्वपूर्ण थीं।"
